威士忌制造，作为苏格兰其中一种历史悠久的传统产业，“男尊女卑”似乎也成为了传统的一部分，而在从前，女士在蒸馏厂里面，只能担任像是文员、秘书等，对酒厂影响力甚微的角色；然而在上世纪六十年代，有位女性却打破了这种顽固的苏格兰传统……
她，就是 Laphroaig 曾经的掌舵人 – Bessie Williamson（1910-1982）。
1910 年 8 月 22 日，狮子座的 Elizabeth Leitch Williamson 在格拉斯哥 High Street 的家中出生，而原来是一名文员的父亲 John Williamson，在一战时作为炮手加入了英军的 Royal Garrison Artillery，但不幸地在 Bessie 八岁时于法国阵亡，母亲 Agnes Whyte Paton 便开始担当起独自抚养三名孩子的责任。
1927 年，Bessie 被格拉斯哥大学录取攻读艺术学位，并于 1932 年获得硕士学位后毕业；而在等待正式工作前，她开始担任她的会计师叔叔 William Paton 的办公室助理，亦为日后的故事埋下伏笔……在这段时间，她日间为一些餐厅进行会计工作，在晚上则来到夜校继续进修文书相关技能。
但在 1934 年的夏天，她的未来即将迎来一次巨变；有说在当年的夏天，Bessie 和好朋友 Margaret Prentice 在暑假时来到艾雷岛度假，并又刚好的得知，Laphroaig 蒸馏厂刚好有一个速记打字员的临时空缺，而又刚好跑去申请职位，成功了……
而另一个说法，则来自 Laphroaig 的官方网站，似乎比较可信：
1934 年的夏天，当时 Laphroaig 蒸馏厂的老板 Ian Hunter，写信给 Bessie 的叔叔 William Paton，并向他查询是否能介绍一名可靠的女性，来到酒厂办公室担任暑期工作，原来，当时 Ian Hunter 的会计师正正就是 William Paton，通过叔叔的介绍，Bessie 只带着一个手提箱，就毅然的来到艾雷岛，而谁也不知道，这一待就是四十年。
来到不熟悉的 Laphroaig，在老板 Ian Hunter 身边工作，似乎并没有为 Bessie 带来压力，反而像是如鱼得水般得找到了热情；Ian Hunter 作为酒厂中的最般一名家族成员，一直以来严守蒸馏厂的制酒工艺，多年来拒绝了不少寻访的记者向作家，甚至不惜将退休的老员工告上法庭，以阻止该前员工一本描述 Laphroaig 酒厂的著作出版。
然而 Ian 却将毕生绝学，都毫无保留的传授给了 Bessie，当 Ian 在 1938 年因为中风而需要长期待在轮椅上之后，Bessie 更是承担了更多重要任务，而在二战期间，Laphroaig 被征用成为军营和弹药的储存库，在此期间据说 Bessie 甚至当起了酒厂的“守衞”，看守着蒸馏厂中的所有财产；战后，酒厂中的大小事务都已经交由 Bessie 处理。
1954 年，当 Ian Hunter 离世时，遗嘱上更直接将 Laphroaig 留给了 Bessie，她也成为了苏格兰威士忌历史上第一位女性酒厂掌门人；接掌酒厂以后，Bessie 积极的推广 Laphroaig 的单一麦芽威士忌作品，更在 1961 至 1964 年期间，被 SWA（Scotch Whisky Association）任命为大使，代表艾雷岛上的一众蒸馏厂出访美国，也成为将 Laphroaig 面向国际的重要推手。
并在出访期间换回丈夫一枚……
Bessie 也深受艾雷岛的居民欢迎和尊重，在任期间积极为 Scottish Women’s Rural Institute 组织各类像是音乐会、节庆和茶会等活动，并为岛上的慈善事业筹集资金；而在她主持 Kildalton 教会期间，甚至将聚会移师到 Laphroaig 蒸馏厂中进行；1963 年，因为各式各样的慈善贡献，甚至被授予圣约翰勋章。
回到酒厂发展那块，Bessie 在接掌后不久，便意识到酒厂需要增加产能，以满足世界各地对于 Laphroaig 的需求，而酒厂现代化似乎不可避免，寻求资金成为了她的重要任务，Bessie 曾经以仅仅 £80,000 的价格，向艾雷岛的地主 McTaggart 家族兜售酒厂，但却被拒绝了……
及后 Bessie 便转向美国的 Long John Distillers 并达成协议，于 1962、1967 和 1972 年三期从 Bessie 手中收购 Laphroaig 的拥有权，期间她仍然担任酒厂的董事长和董事总经理，据说在蒸馏厂的现代化工程进行期间，新的蒸馏器落成，蒸气加热取代了直火等改变，令一直固守传统的 Bessie 感到难受和不安。
1972 年，Bessie Williamson 正式退休。
我们从现在回看，可能会感觉 Bessie 的一生，没有什么大不了的，就和大多数的酒厂拥有者的故事差不多啊，但如果细心一想，即使时至今日，强如 Rachel Barrie，或是瑞典 Mackmyra 蒸馏厂的创办人 Angela D’Orazio，在业界里面也是少数的存在，而 Bessie Williamson 更是“破墙”创造历史的那一位， Laphroaig 更在 2019 年推出以一枝 Laphroaig 25 – The Bessie Williamson Story，来纪念这位曾经的“女皇”。
而时至今日，当我们喝着某些 IB 独立装瓶厂的作品，如果上面标示的酒厂是 Williamson 的时候，聪明的你，便知道是那家酒厂的作品了吧！
Author：The Malt Hunter @patreon